El reciente nombramiento de Ismail Elfath como director de la semifinal del Mundial de 2026 entre Argentina e Inglaterra ha generado una considerable polémica, especialmente en los medios británicos. Elfath, árbitro de 44 años, fue reconocido por su desempeño en partidos con Lionel Messi, lo que llevó a algunos a cuestionar si el árbitro tiene una actitud positiva hacia la selección Argentina.
La polémica comenzó luego de que el diario británico Daily Mail circulara un tuit que decía «Lionel Messi consiguió su árbitro favorito» al referirse a Elfath. Esa afirmación generó dudas sobre la imparcialidad del árbitro, que ha dirigido varios partidos de Messi a lo largo de su carrera, incluida la final de la Copa de la Liga en la que el argentino ganó su primer título con el Inter de Miami.
Ismail Elfath ha tenido una distinguida carrera como árbitro y se ha convertido en un miembro reconocido del Grupo de Árbitros Internacionales de la FIFA. El nativo de Marruecos emigró a los Estados Unidos en su juventud y disfrutó de una carrera que incluyó servir como cuarto árbitro en la final de la Copa del Mundo 2022 en Qatar, donde Argentina ganó el título al derrotar a Francia en una emocionante tanda de penales.
Sin embargo, sus vínculos con Messi han sido foco de críticas. Los críticos argumentaron que su historial podría afectar su actuación en la semifinal contra Inglaterra. Elfath no sólo ha arbitrado los partidos de Messi en la MLS, donde ha demostrado un estilo arbitral activo, sino que su nombramiento también estuvo acompañado de un clima de desconfianza tras otras decisiones arbitrales controvertidas en el Mundial de 2026, donde varios equipos expresaron su descontento.
Tras la eliminación de selecciones como Suiza y Egipto, tanto jugadores como entrenadores de dichas selecciones han manifestado su descontento con ciertas decisiones arbitrales, planteando la posibilidad de favoritismo hacia Argentina. Hossam Hassan, entrenador de Egipto, incluso sugirió que podría haber intereses comerciales detrás del deseo de mantener a Messi en el torneo, creando aún más entusiasmo en torno a la elección de Elfath.
La FIFA ha defendido la integridad del arbitraje a pesar de las críticas. Pierluigi Collina, presidente de la Comisión de Árbitros de la FIFA, argumentó que tales acusaciones eran infundadas y que los árbitros siempre actuaban con honestidad y con las mejores intenciones. Collina destacó que se deben respetar las decisiones de los árbitros y no caer en especulaciones que puedan afectar a los árbitros y sus familias.
Ahora Elfath tiene la monumental tarea de arbitrar uno de los partidos más cruciales de la Copa del Mundo 2026, donde la atención del mundo se centrará no sólo en el enfrentamiento entre Argentina e Inglaterra, sino también en cómo lidiará con la presión de las críticas y el escrutinio sobre cada una de sus decisiones durante el juego.
A pesar de la controversia que lo rodea, Elfath ha demostrado ser un árbitro experimentado y capaz. En la última temporada de la MLS, su actuación fue notable: acumuló un total de 41 tarjetas amarillas y tres expulsiones en diez partidos, lo que refleja un estilo decidido y firme en el campo.
La semifinal del Mundial promete ser un espectáculo fascinante, no sólo por la calidad de los equipos que competirán, sino también por el debate en torno a la figura de Ismail Elfath en el centro del campo, un árbitro que sin duda será seguido de cerca por todos los aficionados al fútbol.
