Mientras la Copa Mundial de la FIFA 2026 reúne a las mejores selecciones del planeta en Norteamérica, una de las historias más llamativas del torneo no ocurre dentro del campo de juego, sino fuera de él. China, el país con la mayor cantidad de aficionados al fútbol del mundo —cerca de 289 millones de seguidores—, volvió a quedarse fuera de la máxima cita del deporte tras fracasar en su intento de clasificar.
La eliminación quedó sellada en junio de 2025 con una derrota por 1-0 frente a Indonesia en Yakarta, resultado que dejó al combinado chino en el último lugar de su grupo de clasificación asiática. El golpe fue especialmente duro considerando que el Mundial se expandió a 48 selecciones y que Asia recibió 8,5 cupos directos, una oportunidad histórica que China tampoco logró aprovechar.
Un protagonista sin selección
Paradójicamente, aunque la selección nacional está ausente, la presencia de China en el Mundial es imposible de ignorar.
Tres de las compañías más importantes del país desempeñan un papel clave en la organización del torneo:
- Lenovo, socio oficial de la FIFA, suministra dispositivos, servidores, infraestructura de inteligencia artificial y soluciones digitales para la competición. Entre ellas destaca Football AI Pro, un asistente de inteligencia artificial generativa desarrollado para apoyar a las 48 selecciones participantes.
- Hisense participa como patrocinador y proveedor tecnológico, incluyendo el sistema de videoarbitraje utilizado en los estadios mundialistas.
- Mengniu, uno de los mayores productores lácteos de China, mantiene una importante presencia comercial durante el campeonato.
En conjunto, estas empresas habrían invertido más de 500 millones de dólares, consolidando a China como uno de los actores económicos más relevantes del Mundial, a pesar de no tener representación deportiva.
El árbitro que se convirtió en héroe nacional
Ante la ausencia de una selección nacional, el mayor símbolo futbolístico chino en el torneo es el árbitro Ma Ning, de 46 años, conocido popularmente como el «Card Master» por su estilo estricto al dirigir los encuentros.
Su participación ha despertado un inusual entusiasmo entre los aficionados chinos. En la red social Weibo, los temas relacionados con Ma Ning acumularon millones de visualizaciones, mientras que su llegada a la plataforma RedNote le permitió conseguir cerca de 200.000 seguidores en apenas dos semanas.
Incluso grandes marcas como Lenovo e Hisense habrían firmado acuerdos comerciales con el árbitro, convirtiéndolo en una figura mediática nacional.
El problema va mucho más allá del dinero
El contraste entre el poder económico y el bajo rendimiento deportivo refleja un problema estructural que China lleva años intentando resolver.
Durante la última década, el gobierno impulsó un ambicioso plan nacional para convertir al país en una potencia futbolística mediante fuertes inversiones públicas, construcción masiva de canchas y programas escolares destinados a incorporar millones de niños al deporte.
Sin embargo, los resultados no llegaron.
Expertos señalan varios factores que han limitado el desarrollo del fútbol chino:
- Un modelo excesivamente centralizado y dirigido desde el Estado.
- Escasa formación de talento desde las bases.
- Dependencia financiera de clubes vinculados al sector inmobiliario, muchos de los cuales colapsaron con la crisis del mercado.
- Casos de corrupción que deterioraron la confianza pública.
- La denominada «pared académica», fenómeno por el cual muchos jóvenes abandonan el fútbol al aumentar la presión por los estudios durante la adolescencia.
Una esperanza desde el fútbol amateur
Pese a este panorama, comienzan a surgir señales de cambio.
Uno de los fenómenos más destacados es el movimiento conocido como «Suchao», nacido en la provincia de Jiangsu, donde profesores, programadores, estudiantes y repartidores participan en ligas amateur que llenan estadios y generan un entusiasmo espontáneo entre la población.
A diferencia de los proyectos impulsados desde el gobierno, este crecimiento surge desde las comunidades y podría representar una base más sólida para el futuro del fútbol chino.
Un Mundial que refleja la realidad del fútbol chino
La Copa Mundial 2026 deja una imagen contundente: China posee la capacidad financiera para convertirse en uno de los principales patrocinadores del torneo, aportar tecnología de última generación e incluso proyectar a uno de los árbitros más reconocidos del campeonato.
Lo que todavía no consigue es clasificar a su selección nacional.
Cerrar esa brecha requerirá mucho más que inversiones millonarias. Implicará fortalecer el desarrollo juvenil, reformar las estructuras del fútbol local y construir, con paciencia, una cultura deportiva capaz de producir una generación competitiva a nivel internacional. Ese sigue siendo el gran desafío del gigante asiático.
